Les dinosaures

Que sont les dinosaures ?

Les dinosaures sont un groupe célèbre d’êtres-vivants que tous les enfants connaissent.

Ils ont de nombreuses caractéristiques qui en font des animaux remarquables :
-certains sont énormes comme le diplodocus, le brachiosaure..
-d’autres ont l’air très féroce et dangereux : tyrannosaure, vélociraptor…
-d’autres encore possèdent des ornements extraordinaires : écailles de l’ankylosaure, les cornes du tricératops, les
doigts aiguisés de l’iguanodon…

De quand date la découverte des dinosaures?

Le terme de dinosaure est inventé en 1842 par le paléontologue anglais Richard Owen après la découverte de trois reptiles fossiles géants. Ce mot « Dinosaure » signifie en grecque « lézard terrible ».
Ce scientifique, Owen, démontra par anatomie comparée que ces fossiles n’appartenaient à aucun groupe de reptile connus, qu’ils n’étaient, en particulier, ni des lézards ni des iguanes et devaient donc être classés dans une catégorie à part. On sait qu’actuellement que l’ensemble des dinosaures n’ont pas tous disparus !

Les dinosaures appartiennent à un groupe se nommant les archosauriens. Ce groupe réunit les crocodiliens et les oiseaux, ainsi qu’un grand nombre de groupes disparus, comme les ptérosaures et les dinosaures non-aviaires. Crocodiles et reptiles volants ne sont pas des dinosaures mais plutôt des proches cousins.

Les oiseaux sont, quant à eux, sont de véritables dinosaures puisqu’ils proviennent de l’évolution de certains dinosaures (théropodes) au cours du Jurassique.

De plus les reptiles marins ne sont pas des dinosaures car ils proviennent de lézards retournés à la mer à l’époque des dinosaures. Les dinosaures (hormis oiseaux) ont vécu durant l’ère Mésozoïque ou ère secondaire.

Le Mésozoïque se divise en trois périodes que sont :

  • le Trias (-252 à -201 Ma)
  • le Jurassique (-201 à -145 Ma)
  • le Crétacé (-145 à -66 Ma)

Les premiers dinosaures apparaissent au Trias moyen ( 230 Ma), ce sont des animaux de taille moyenne, bipèdes. Cette posture et la disposition verticale des membres, à même de soutenir efficacement le corps, caractérisent les dinosauriens et ont pu constituer des avantages évolutifs par rapports aux Synapsides (ou reptiles mammaliens).

A la fin du Trias , le groupe des dinosaures se diversifie, il s’agit de la radiation évolutive, on a alors l’apparition des dinosaures quadrupèdes. Durant le Jurassique et le Crétacé, les dinosaures dominent les écosystèmes.

Article : Par Pierre-Jean Riou
Illustration : Sébastien Gayet